Casi todas las mujeres estadounidenses pueden recordar la primera vez que pasaron una cuchilla de afeitar por sus axilas. Pocas podrían decir por qué lo hicieron, más allá del hecho de que todo el mundo lo hacía. El hábito se siente tan antiguo como el jabón. Las investigaciones de la historiadora Rebecca Herzig sitúan la cifra en aproximadamente el 99 por ciento de las mujeres estadounidenses que han probado la depilación en algún momento, y una gran mayoría lo hace de forma rutinaria. Algo que se practica de forma tan generalizada tiende a asumirse como atemporal.

No lo es. La pregunta de cuándo empezaron las mujeres a afeitarse las axilas tiene una respuesta sorprendentemente precisa, y viene con un mes, una revista y una página de texto publicitario. El hábito también vino acompañado de una línea de productos, lo cual es una razón por la cual el precio de una maquinilla de afeitar rosa sigue llamando la atención más de un siglo después, como lo demostró nuestra propia investigación sobre por qué las mujeres pagan más por la misma maquinilla de afeitar.

La creencia, tal como circula hoy

La suposición moderna funciona más o menos así: las mujeres siempre se han arreglado, las axilas suaves son simplemente más limpias, y la maquinilla de afeitar simplemente facilitó una vieja preferencia. Cada parte de esa frase contiene una pizca de historia. La depilación es antigua, y se practica de alguna forma desde el Neolítico. Las mujeres adineradas de Europa y América se depilaban el vello facial y de los brazos en el siglo XIX, a menudo con preparaciones caseras agresivas.

Lo que el registro no muestra, antes de la Primera Guerra Mundial, es ninguna expectativa generalizada en Estados Unidos de que una mujer se quitara el vello de las axilas. Había pocas razones para ello. La ropa victoriana y eduardiana cubría el brazo hasta la muñeca durante el día, y la ropa de noche solía llevar al menos una manga corta. Una parte del cuerpo que nadie veía aún no era una parte del cuerpo que nadie discutiera.

Mayo de 1915: La primera aparición

El punto de partida documental es el número de mayo de 1915 de Harper's Bazar (la revista añadió su segunda "a" en 1929). La publicación estaba dirigida a un público adyacente, vanguardista en la moda, y había pasado la temporada ilustrando los nuevos vestidos transparentes y sin mangas. Ese mes publicó un anuncio que mostraba a una joven con los brazos arqueados sobre la cabeza, debajo de una sola línea de texto: "El vestido de verano y el baile moderno se combinan para hacer necesaria la eliminación del vello censurable".

Vale la pena leer la frase lentamente. No dice que el vello de las axilas sea antihigiénico. No menciona la salud. Nombra dos modas, un problema de dobladillo por así decirlo trasladado al brazo, y declara que una nueva tarea de arreglo personal es consecuencia de ellas. El argumento trata enteramente sobre la apariencia en público.

Aquí el rastro contiene una discrepancia genuina. Varios relatos populares atribuyen la imagen de mayo de 1915 a Gillette. Las reconstrucciones más cuidadosas, incluida la documentación recopilada para la entrada de Wikipedia sobre el tema, atribuyen la famosa imagen a un polvo depilatorio vendido como X-Bazin, que había estado publicando imágenes de axilas en revistas de interés general como Red Book ya en 1908. La Sociedad Histórica de Wisconsin, que conserva un número de julio de 1915 en su colección de la biblioteca, describe el anuncio de mayo sin nombrar a su patrocinador. Lo que se puede afirmar con confianza es que la campaña se publicó en Harper's Bazar en 1915, y que más de una empresa estaba comprando espacio.

Lo que estaba ocurriendo comercialmente

El momento no fue accidental, y el contexto comercial está bien documentado. King C. Gillette había recibido su patente para una maquinilla de afeitar de seguridad con hojas desechables en noviembre de 1904. Las ventas en el primer año completo ascendieron a aproximadamente noventa mil juegos de maquinillas de afeitar, todos dirigidos a los hombres. En la década siguiente, la empresa estaba observando un mercado en el que aún no había entrado.

En 1915, el mismo año de la campaña de Harper's Bazar, Gillette introdujo la Milady Décolletée, la primera maquinilla de afeitar de seguridad vendida específicamente a las mujeres. Su nombre fue tomado directamente del escote bajo. La publicidad de la empresa de la época, ahora ampliamente reproducida, la describía como la solución a "un problema personal embarazoso" y presentaba una axila suave y blanca como un rasgo de buen vestir. Otro anuncio de Gillette del mismo año lo expresaba de forma más directa: "La axila debe estar tan suave como el rostro".

"El argumento trata enteramente sobre la apariencia en público. No menciona la limpieza en absoluto."

La socióloga Christine Hope, escribiendo en el Journal of American Culture en 1982, analizó la publicidad de depilación en Harper's Bazar y McCall's y le dio al periodo entre aproximadamente 1915 y 1919 un nombre que ha perdurado: la Gran Campaña de las Axilas. Su hallazgo más revelador se refiere al formato de los anuncios. Alrededor del 62 por ciento de los que examinó de 1915 a 1919 eran instructivos, explicando cómo y por qué quitar el vello. Las empresas no suelen escribir instrucciones para un hábito que sus clientes ya tienen.

Hope también llamó la atención sobre lo que los primeros anuncios omitían. Los argumentos sobre la higiene, que dominan la forma en que se explica la práctica hoy en día, eran escasos en los primeros años de la campaña. La moda llevó el caso casi por sí sola.

El siglo transcurrido

La campaña descendió por la escala social en etapas que siguen la expansión de las modas sin mangas y transparentes. La publicidad contra el vello de las axilas apareció en el mercado medio de McCall's hacia 1917. En 1922, Sears, Roebuck incluyó maquinillas de afeitar y depilatorios para mujeres, el mismo año en que la empresa comenzó a vender vestidos con mangas transparentes. Cuando un catálogo de venta por correo almacena un producto para hogares de granjas y pueblos pequeños, una moda se ha convertido en norma.

El desodorante para axilas siguió un curso paralelo. En 1919, la marca de antitranspirantes Odorono publicó un anuncio en el Ladies' Home Journal, escrito por el redactor publicitario James Webb Young de la agencia J. Walter Thompson, que abordaba el olor de la transpiración en la vida social de una mujer con una franqueza que los lectores de la época encontraron sorprendente. Nuestro informe anterior sobre dónde comenzó el silencio en torno al aroma de las mujeres rastrea a la misma generación publicitaria desde un ángulo diferente. Tomadas en conjunto, las dos campañas convirtieron la axila femenina, en el espacio de una sola década, en un sitio tanto de arreglo personal como de preocupación.

Las piernas llegaron más tarde, y con menos fuerza. Hope dató el primer anuncio de Harper's Bazar enfocado principalmente en el vello de las piernas en 1929, coincidiendo con la elevación de los dobladillos. Los anuncios centrados en las piernas fueron durante años una minoría dentro de la categoría. En las últimas décadas de su estudio, el panorama se había invertido, y todos los anuncios de depilación que contó en la revista mencionaban las piernas y más de la mitad se ocupaban exclusivamente de ellas. Las medias transparentes y la cultura de las "pin-ups" de la época de la Segunda Guerra Mundial en la década de 1940 se citan comúnmente como aceleradores, aunque ese vínculo se basa más en comentarios culturales que en datos de ventas documentados.

Las raíces más profundas que señalan los historiadores

La publicidad no operaba sobre un lienzo en blanco. En Plucked: A History of Hair Removal, publicado por NYU Press en 2015, Herzig argumenta que las actitudes estadounidenses ya habían estado cambiando. A principios del siglo XIX, la depilación deliberada era considerada por muchos estadounidenses blancos como algo extranjero e incluso como una forma de "mutilación". Para el cambio al siglo XX, se esperaba que una mujer respetable tuviera el rostro y los brazos suaves. Herzig atribuye parte de ese cambio a la recepción de la obra de Charles Darwin El origen del hombre (1871), que alentó a los lectores a ver el vello corporal como un signo de lo primitivo.

El libro de Herzig también documenta el daño que acompañó la búsqueda de una piel suave en las primeras décadas, desde polvos depilatorios cáusticos hasta el uso de rayos X para la depilación, un método que se mantuvo en uso comercial hasta la década de 1940 antes de que se comprendieran ampliamente sus perjuicios. Esos episodios pertenecen a la historia de la industria, no a ninguna práctica moderna, y se informan aquí solo como parte del registro.

Lo que muestran las evidencias actuales

Sobre la estrecha cuestión de los orígenes, la evidencia es inusualmente sólida. La historia de las mujeres que se afeitan las axilas en los Estados Unidos se puede fechar con precisión de una temporada, vinculada a publicaciones nombradas y conectada al lanzamiento de un producto específico. El relato de la Sociedad Histórica de Wisconsin sobre la campaña de Harper's Bazar de 1915 y el estudio arbitrado de Hope coinciden en la secuencia, y la beca posterior se ha basado en ella en lugar de refutarla.

La evidencia también muestra que la justificación original de los anunciantes era la moda. Los argumentos de la higiene pasaron a dominar más tarde. Si esos argumentos posteriores reflejaron un cambio sincero de mentalidad o un mensaje de ventas más duradero es una pregunta que el archivo publicitario por sí solo no puede resolver.

Lo que sigue sin resolverse

Varias preguntas se resisten a una respuesta clara. El patrocinador preciso de la imagen más reproducida de mayo de 1915 sigue siendo objeto de disputa en las fuentes secundarias, y una atribución definitiva requeriría examinar la página original en una biblioteca que conserve ese número. El grado en que la depilación privada existió entre las mujeres comunes antes de 1915, fuera del alcance de la publicidad, es en gran medida invisible en el registro, ya que las mujeres rara vez escribían sobre esas cosas y los catálogos solo enumeran lo que se vendía.

La causalidad es el problema más difícil. La publicidad y la moda avanzaron juntas, y los historiadores difieren en cuánto peso darle a cada una. Un vestido sin mangas hizo que la axila fuera visible; una empresa de maquinillas de afeitar hizo que su suavidad fuera una cuestión de etiqueta. El propio trabajo de Hope sugirió que las ansiedades sociales más amplias de la era también jugaron un papel, aunque esa interpretación es más difícil de contrastar frente a los documentos que la fecha de un anuncio.

Lo que se puede afirmar con claridad es más limitado y quizás más interesante. Un hábito de aseo personal que la mayoría de las mujeres estadounidenses ahora consideran simplemente parte de crecer tiene un año de nacimiento conocido. Su primera justificación pública cabía en una sola frase sobre vestidos de verano y baile. Ya sea que las mujeres de hoy mantengan el hábito, lo dejen de lado o nunca pienses en ello en absoluto, la elección ahora viene con algo que las mujeres de 1915 no tenían: el anuncio original y la fecha en que se publicó.