Durante la mayor parte del siglo pasado, la ciencia tuvo un hábito silencioso. Cuando los investigadores querían entender cómo el cuerpo humano quema energía, estudiaban a los hombres —por lo general jóvenes, por lo general sanos— y asumían que el cuerpo de una mujer funcionaba de la misma manera, solo que a una escala menor.

Encoger al hombre, ajustar por tamaño, y supuestamente ya tenías la versión femenina. Esa suposición se mantuvo durante décadas. También estaba equivocada.

Las investigaciones de los últimos treinta años han demostrado que el cuerpo femenino no ejecuta una copia en miniatura del metabolismo masculino. Opta por una estrategia de combustible diferente, almacena y libera energía según su propio horario, y responde al ejercicio, al hambre e incluso al frío de formas que un ajuste de tamaño no puede explicar. Algunas de estas diferencias se remontan al músculo y la grasa. Otras se deben al estrógeno, una hormona que moldea mucho más que la reproducción. Y una cantidad sorprendente de esto permaneció oculta simplemente porque, durante años, el sujeto de investigación predeterminado fue el hombre. Para cualquier mujer curiosa por saber cómo desarrollar músculo magro y cómo funciona realmente su propia energía, la verdadera historia resulta ser mucho más interesante que un simple "más pequeña".

Más músculo, más grasa y por qué las matemáticas no son sencillas

En promedio, los hombres tienen más músculo esquelético y menos grasa corporal que las mujeres, mientras que las mujeres tienen un mayor porcentaje de grasa corporal, un patrón que aparece temprano en la vida y se mantiene en todas las poblaciones. El tejido muscular es metabólicamente costoso: quema más energía en reposo que la grasa. Por lo tanto, cuando se compara a un hombre y a una mujer del mismo peso, el hombre suele tener una tasa metabólica en reposo más alta, que es la cantidad de calorías que el cuerpo gasta simplemente por mantenerse vivo.

Aquí es donde se rompe la vieja suposición. Cuando los investigadores ajustan por masa corporal magra —midiendo el uso de energía por kilogramo de tejido libre de grasa en lugar de por kilogramo de peso total— la mayor parte de esa brecha se reduce drásticamente. Una gran parte de la historia de "los hombres queman más" es en realidad una historia de "los hombres tienen más músculo". Sin embargo, incluso después de esa corrección, los estudios han encontrado pequeñas diferencias residuales que la composición corporal por sí sola no explica por completo. Claramente hay algo más en juego, más allá del tamaño y el músculo.

Una mezcla de combustible diferente

El ejemplo más claro aparece durante el ejercicio. Dé a un hombre y a una mujer el mismo esfuerzo moderado y constante —una caminata a paso ligero, un trote largo— y sus cuerpos recurrirán a combustibles diferentes. Las investigaciones sobre las diferencias de sexo en el metabolismo del ejercicio han descubierto sistemáticamente que las mujeres oxidan más grasa y menos carbohidratos durante el ejercicio de resistencia, conservando el glucógeno muscular (carbohidratos almacenados) que los hombres tienden a agotar más rápido. Las mujeres también descomponen menos proteínas para obtener combustible durante el mismo esfuerzo.

Hay una ironía en la que vale la pena detenerse. Las mujeres tienen más grasa corporal, pero queman proporcionalmente más grasa durante el ejercicio. El efecto es modesto, pero constante, y apunta a una diferencia real en cómo el cuerpo femenino gestiona sus reservas de energía, en lugar de ser una peculiaridad del tamaño. Los estudios incluso han encontrado que los músculos de las mujeres contienen mayores cantidades de las enzimas que descomponen la grasa para obtener combustible: la maquinaria biológica coincide con el comportamiento. Para cualquiera que esté experimentando con combinar el trabajo de cardio y fuerza, ayuda saber que el cuerpo femenino ya trata la grasa como una fuente de combustible confiable y de combustión lenta.

El hilo del estrógeno

¿A qué se debe esta diferencia? Un gran volumen de investigación apunta al estrógeno, específicamente al 17-beta-estradiol, la forma principal de la hormona en mujeres en edad reproductiva. En los estudios, el estrógeno inclina al cuerpo hacia la quema de grasa y lo aleja de la quema de carbohidratos almacenados, y parece proteger las reservas de glucógeno durante esfuerzos prolongados. En una línea de investigación sorprendente, cuando se administró estradiol a hombres, su metabolismo comenzó a desplazarse en la misma dirección, acercándose al patrón femenino. En otras palabras, la hormona no es algo incidental en la diferencia: ayuda a crearla.

El alcance del estrógeno no se detiene en el gimnasio. Recorre todo el ritmo diario de las hormonas y la energía, subiendo y bajando a lo largo del ciclo mensual, aumentando durante el embarazo y disminuyendo durante la menopausia. A medida que el estrógeno cae en la transición a la menopausia, varias de estas diferencias metabólicas entre mujeres y hombres parecen reducirse, un cambio que muchas mujeres notan en cómo sus cuerpos manejan la energía en la mediana edad. Esta es una de las razones por las que los investigadores ahora tratan el metabolismo femenino como algo que cambia a lo largo de la vida, en lugar de un ajuste único y fijo.

Lo que la ciencia aún está resolviendo

Algunas de las investigaciones más interesantes están ocurriendo en los extremos. En eventos de ultra-resistencia —carreras que duran muchas horas o incluso días—, la tendencia femenina a conservar los carbohidratos y apoyarse en la grasa puede ofrecer una ventaja real, y la brecha de rendimiento entre los hombres y mujeres de élite tiende a reducirse a medida que aumentan las distancias. Los investigadores que estudian a soldados durante ejercicios de campo largos y extenuantes han descubierto que las mujeres preservan mejor la masa muscular magra que los hombres bajo el mismo esfuerzo, obteniendo una mayor parte de su energía de las reservas de grasa.

El frío, el hambre, la altitud, la falta de sueño: en cada uno de estos aspectos, los hallazgos preliminares sugieren que la fisiología femenina tiene sus propias respuestas que no encajan perfectamente en la plantilla masculina. Gran parte de este trabajo es genuinamente nuevo porque, durante mucho tiempo, estas preguntas simplemente no se planteaban. Lo que está surgiendo no es una historia de que un sexo sea mejor o peor, sino de dos cuerpos que resuelven el mismo problema —mantenerse vivos y en movimiento— de maneras significativamente diferentes.

El cuerpo tiene su propia lógica

El punto no es que las mujeres deban entrenar, comer o vivir bajo un manual de reglas completamente separado. Es que el cuerpo femenino sigue su propia lógica, afinada a lo largo de la vida por las hormonas y construida sobre su propio equilibrio de músculo y grasa. El "metabolismo masculino, pero más pequeño" siempre fue un atajo: una suposición conveniente de una era en la que la ciencia apenas había investigado. Cuanto más de cerca miran los investigadores ahora, más sorprendente resulta ser el diseño real. Comprender por qué el metabolismo femenino es diferente del masculino no se trata en absoluto de una comparación. Se trata de ver finalmente el cuerpo femenino con claridad, en sus propios términos.