La hiena manchada dejó estupefactos a los biólogos por una razón. Aquí había un animal cuyas hembras eran más grandes, más dominantes y anatómicamente tan inusuales que siglos de observadores genuinamente no podían categorizar lo que estaban viendo. En nuestro artículo anterior sobre el matriarcado de la hiena, exploramos cómo los altos niveles de andrógenos prenatales moldean el cuerpo y el comportamiento de la hiena hembra desde antes del nacimiento. Ese artículo planteó una pregunta por la que muchos lectores escribieron para preguntar, y es genuinamente interesante.

¿Podría ocurrir algo similar en los seres humanos? Y dentro de la anatomía femenina humana normal —donde existe una variación natural considerable— ¿se aplica la misma lógica hormonal? ¿Muestran las mujeres con una mayor exposición a los andrógenos alguno de los patrones biológicos observados en especies donde los andrógenos impulsan la forma y el comportamiento femeninos?

Estas son preguntas que se sitúan en la intersección de la biología evolutiva, la endocrinología y lo que a veces se denomina anatomía comparada. Merecen una respuesta reflexiva y basada en la evidencia. La versión corta es: no de la manera dramática que demuestra la hiena, pero la biología subyacente está conectada de formas que vale la pena comprender.

El patrón de desarrollo compartido

Para entender por qué la pregunta sobre la hiena es relevante para la biología humana en absoluto, ayuda comprender lo que la biología del desarrollo ha establecido sobre la anatomía de los mamíferos. La investigación en embriología ha confirmado desde hace tiempo que, al principio del desarrollo fetal, la anatomía masculina y femenina comienza a partir del mismo tejido indiferenciado. El tubérculo genital —una pequeña estructura presente en cada embrión de mamífero independientemente del sexo— eventualmente se desarrollará en un clítoris o en un pene, dependiendo casi por completo del entorno hormonal al que esté expuesto durante una ventana de desarrollo crítica.

En ausencia de una alta exposición a los andrógenos, el tejido se desarrolla a lo largo de la vía que produce un clítoris. Con una exposición significativa a los andrógenos —principalmente testosterona— se desarrolla en un pene. Las estructuras son, en su raíz, el mismo tejido organizado de manera diferente. Es por esto que el pseudopene de la hiena no es una anomalía misteriosa. Es un resultado predecible cuando se presentan niveles extremadamente altos de andrógenos durante esa ventana de desarrollo en una especie cuyas hembras están expuestas exactamente a ese entorno.

En los seres humanos, se aplica esta misma lógica de desarrollo, y es por eso que las condiciones que implican una exposición prenatal a los andrógenos inusualmente alta, como la hiperplasia suprarrenal congénita, pueden producir variaciones anatómicas en bebés de sexo femenino. Esta es un área clínica completamente separada de la variación normal y no es un tema para consejos de salud general. Pero confirma que la biología de la hiena no es ajena a la nuestra. El mecanismo es compartido. Solo el grado difiere.

¿Podrían las mujeres humanas evolucionar un pseudopene?

La respuesta honesta desde el punto de vista de la biología evolutiva es: teóricamente es posible que cualquier especie de mamífero evoluione en esa dirección, pero para los humanos no existe un mecanismo evolutivo que la impulse actualmente ni evidencia que sugiera tal trayectoria.

La evolución no añade rasgos porque sean interesantes, o incluso porque existan en especies emparentadas. Mantiene los rasgos que mejoran la supervivencia y el éxito reproductivo a lo largo de muchas generaciones. El pseudopene de la hiena se mantiene porque el sistema más amplio de dominancia por andrógenos del que forma parte es altamente efectivo para la situación social y ecológica particular de esa especie: competencia basada en clanes por el alimento, alta presión de mortalidad de los cachorros y una estructura social donde el rango de la hembra determina directamente la supervivencia de la descendencia.

El éxito reproductivo humano está determinado por un conjunto de presiones muy diferente. Las hembras humanas no viven en jerarquías de dominancia de un solo sexo donde el acceso al alimento depende enteramente del rango social. Los bebés humanos requieren años de cuidado continuo en lugar de la rápida independencia de un cachorro de hiena. El contexto social, ecológico y reproductivo que hace que la anatomía femenina extrema impulsada por andrógenos sea adaptativa en las hienas simplemente no existe en nuestra especie.

La investigación en biología evolutiva muestra consistentemente que los rasgos evolucionan cuando confieren una ventaja reproductiva significativa a lo largo de múltiples generaciones. Sin esa presión, la maquinaria de desarrollo para un pseudopene humano —que, como muestra la embriología, está técnicamente presente en el plano compartido de los mamíferos— no tiene ninguna fuerza de selección que impulse su expresión.

Los andrógenos en las mujeres: lo que realmente muestra la investigación

Los andrógenos no son hormonas exclusivamente masculinas. Las mujeres también producen andrógenos —principalmente en las glándulas suprarrenales y los ovarios— y estas hormonas desempeñan un papel documentado en la fisiología femenina. La investigación ha explorado las conexiones entre los niveles de andrógenos en las mujeres y una variedad de rasgos que incluyen los niveles de energía, la composición muscular, la distribución del vello corporal, la libido y —relevante para esta discusión— el desarrollo y la sensibilidad de la anatomía externa.

Los estudios han explorado si las mujeres con niveles más altos de andrógenos muestran diferencias anatómicas mensurables. La investigación aquí es más matizada de lo que sugieren los relatos populares. Algunos estudios han encontrado asociaciones entre una mayor exposición a los andrógenos —particularmente durante el desarrollo fetal— y la variación anatómica. Pero los tamaños del efecto en los humanos son modestos en comparación con lo que se observa en especies como la hiena, donde los niveles de andrógenos durante el embarazo se elevan drásticamente por encima de cualquier rango humano.

Lo que está mejor establecido es el papel de los andrógenos en el comportamiento y la fisiología femenina en general. La investigación publicada en literatura endocrinológica revisada por pares, y accesible a través de fuentes como la biblioteca de educación sobre hormonas de la Endocrine Society, ha documentado que los andrógenos en las mujeres están asociados con aspectos de la energía física, la motivación competitiva y el interés sexual. La conexión entre los andrógenos y estos rasgos es real, pero opera dentro de un rango hormonal mucho más estrecho de lo que sugieren los dramáticos ejemplos animales.

¿Refleja la anatomía los niveles de andrógenos?

Esta es la pregunta específica que invita a hacer la comparación con la hiena, y es una que los investigadores han examinado con resultados mixtos y a menudo tergiversados. Para ser claros sobre lo que la ciencia muestra y no muestra:

Los estudios han explorado las asociaciones entre la exposición prenatal a los andrógenos —a veces medida indirectamente a través de la proporción de la longitud del segundo y cuarto dedo, conocida como la proporción 2D:4D— y una variedad de rasgos físicos y conductuales en las mujeres. Algunas investigaciones han encontrado asociaciones entre marcadores de una mayor exposición prenatal a los andrógenos y ciertos rasgos anatómicos y conductuales. Pero estas asociaciones son correlacionales y los tamaños del efecto son generalmente pequeños. La ciencia aquí está realmente en curso y no está resuelta de la manera que sugieren algunos artículos populares.

Lo que se puede decir con más confianza es que la variación anatómica entre las mujeres es real, está documentada y está influenciada tanto por la genética como por el entorno hormonal del desarrollo. Pero el salto de "una mayor exposición a los andrógenos puede estar asociada con ciertas características anatómicas" a "las mujeres con características anatómicas particulares son más dominantes" no es algo que la investigación actual respalde claramente. La dominancia en los contextos sociales humanos está determinada por la personalidad, la experiencia, la cultura, la familia y una larga lista de factores que ninguna medición anatómica individual predice.

El espectro de la influencia de los andrógenos en las mujeres

Una forma más precisa de pensar en la influencia de los andrógenos en las mujeres es como un espectro, uno que va desde muy bajo hasta relativamente alto dentro de un rango claramente femenino, y que moldea un conjunto de rasgos sin determinar ninguno de ellos de forma absoluta.

Las mujeres con niveles más altos de andrógenos endógenos —ya sea por variación genética, actividad suprarrenal o producción ovárica— tienden, en promedio en los estudios de población, a mostrar puntuaciones ligeramente más altas en ciertas medidas de motivación competitiva, energía física y tolerancia al riesgo. Algunos estudios también han encontrado asociaciones con ciertos rasgos físicos. Pero estas son tendencias a nivel de población, no predictores individuales. Una mujer con niveles de andrógenos relativamente más altos puede ser una madre dedicada y tierna sin ningún interés particular en la competencia. Una mujer con niveles más bajos de andrógenos puede ser extraordinariamente asertiva. Las hormonas crean tendencias, no destinos.

Esta es, de hecho, una de las lecciones más importantes que ofrece la comparación con la hiena. En la hiena, el vínculo entre andrógenos y dominancia es tan poderoso y consistente que define la estructura social completa de la especie. En los seres humanos, existe ese mismo vínculo biológico, pero opera dentro de un sistema de complejidad donde la cultura, la familia, la personalidad y la experiencia de vida individual moldean la expresión final de quién es una mujer y cómo se mueve por el mundo.

Lo que la hiena realmente nos enseña sobre la variación humana

La hiena manchada es útil no porque sea un modelo de lo que los humanos son o podrían llegar a ser, sino porque descarta el supuesto de que la biología femenina tiene una plantilla única y estrecha. En todo el reino animal, las hembras varían enormemente: en tamaño, anatomy, perfil hormonal, rol social y estrategia reproductiva. La hiena es el ejemplo más dramático, pero se sitúa dentro de un amplio continuo de variación biológica femenina entre especies.

Las mujeres humanas son parte de esa historia más amplia. La variación natural en la anatomía femenina, el perfil hormonal y el temperamento que existe en la población humana no es un error ni una desviación. Es la expresión de un sistema biológico que nunca ha sido tan uniforme como sugerían los relatos más antiguos. La investigación publicada a través de fuentes como la investigación publicada por el NIH sobre la biología reproductiva femenina y la variación de hormonas continúa construyendo una imagen más completa de cuán amplio es ese rango natural.

Históricamente, las sociedades a menudo han tratado la variación femenina —ya sea en la anatomía, el temperamento o el nivel de energía— como algo que requería explicación o corrección. El panorama emergente de la biología es bastante diferente: la variación es el sistema funcionando como fue diseñado. El rango de perfiles hormonales femeninos, expresiones anatómicas y tendencias de comportamiento representa el resultado natural de una especie que se adapta a una amplia gama de entornos y contextos sociales a lo largo de una historia muy extensa.

Una nota sobre la curiosidad misma

Vale la pena reconocer que la pregunta que aborda este artículo —si la variación anatómica de las mujeres se conecta con los perfiles hormonales de la misma manera que la de la hiena— es una que las mujeres se plantean por auténtica curiosidad sobre sus propios cuerpos y biología. Esa curiosidad es saludable y vale la pena tomarla en serio.

Lo que sugiere la evidencia es esto: la conexión biológica entre los andrógenos y la anatomía femenina es real en todos los mamíferos, incluidos los humanos. El grado en que se manifiesta como una variación anatómica visible en mujeres humanas normales es modesto —lejos del dramático ejemplo de la hiena, pero no es cero. And la idea de que cualquier característica anatómica individual predice de manera confiable la personalidad, el temperamento o la dominancia social en una mujer humana no se sostiene frente a toda la complejidad de cómo funciona realmente el comportamiento humano.

Lo que nos da la hiena es una ventana: un caso biológico extremo que hace visible un mecanismo que opera de manera más silenciosa en nuestra propia especie. El mecanismo es real. La extremidad no es nuestra. Y la variación que existe entre las mujeres es simplemente parte de lo que significa ser humano, mujer y biológicamente individual.

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