Hay un animal que merodea por las sabanas del África subsahariana que ha confundido, fascinado y, a veces, horrorizado a los naturalistas durante siglos. La hiena manchada — Crocuta crocuta — parece, a primera vista, una prima tosca del perro. Pero si se observa con más atención, se está ante una de las criaturas biológicamente más inusuales de la Tierra, y una cuya historia plantea preguntas genuinamente interesantes sobre de qué es capaz la biología femenina y qué revela sobre la nuestra.

La hiena manchada vive en una estricta sociedad liderada por hembras. Cada hembra supera en rango a cada macho. La hembra de menor rango en el clan se sitúa por encima del macho de mayor rango. Las hembras son más grandes, más pesadas y notablemente más agresivas que sus homólogos masculinos. Controlan el acceso al alimento, al territorio y al apareamiento. Lideran las cacerías. Protegen a los cachorros. Toman cada decisión importante para la supervivencia del grupo.

Y luego está la anatomía, el detalle que hizo sonrojar a los naturalistas victorianos y dejó a los primeros zoólogos genuinamente inseguros sobre qué sexo estaban observando. Las hembras de hiena manchada poseen un clítoris alargado que se asemeja mucho al pene de un macho tanto en tamaño como en forma. También carecen de una abertura vaginal externa; en su lugar, los sistemas reproductor y urinario de la hembra comparten este conducto único. El resultado es un animal que, externamente, parece casi imposible de sexar a simple vista.

Durante siglos, esto llevó a la creencia de que las hienas eran hermafroditas. Escritores antiguos, incluido Aristóteles, escribieron sobre ellas como cambiaformas, animales que cambiaban de sexo según la estación. Eso era incorrecto, pero la curiosidad era comprensible. Lo que realmente estaba sucediendo, según revelaría eventualmente la biología, era algo mucho más interesante.

La cuestión de los andrógenos

Las investigaciones sugieren que la respuesta está en las hormonas, específicamente en los andrógenos. Los andrógenos son un grupo de hormonas que incluye la testosterona y que, por lo general, se asocian con la biología masculina. Sin embargo, las hembras de hiena manchada tienen niveles de andrógenos que, durante el embarazo y el desarrollo temprano, superan con creces los de la mayoría de los demás mamíferos, incluidos los machos de su propia especie.

Estudios publicados en revistas como Hormones and Behavior han explorado cómo esta exposición a los andrógenos durante el desarrollo fetal moldea la anatomía y el comportamiento de la hiena hembra. El clítoris alargado —llamado técnicamente pseudopene— es el resultado más visible. Pero los investigadores creen que el mismo entorno hormonal también moldea el cerebro, produciendo hembras que son socialmente dominantes, físicamente audaces y programadas, desde antes de nacer, para liderar.

Esto no es agresión en el sentido burdo. Las hienas hembra no son simplemente violentas; son estratégica y socialmente dominantes. Los estudios demuestran que poseen memorias sociales sofisticadas, forman alianzas y transmiten su rango social directamente a sus hijas. Una hembra nacida de una madre de alto rango hereda ese rango. Las hijas de las líderes del clan se convierten ellas mismas en líderes del clan. El poder, en la sociedad de las hienas, es una herencia materna.

¿Por qué haría esto la biología?

Es una pregunta razonable. El pseudopene genera graves complicaciones para la reproducción. Las hembras deben dar a luz a través de este estrecho conducto, lo que convierte al parto de la hiena en uno de los más exigentes físicamente de cualquier mamífero terrestre. Las madres primerizas experimentan altas tasas de mortalidad de cachorros y materna durante el parto. La anatomía que otorga dominancia también genera un costo biológico real.

Entonces, ¿por qué la evolución produciría y mantendría este rasgo? Las investigaciones sugieren que es, en parte, un efecto secundario: los andrógenos son el mecanismo que produce la dominancia en esta especie, y los cambios anatómicos vienen incluidos en ese paquete. La dominancia en sí misma ofrece claras ventajas de supervivencia: las hembras dominantes comen primero, sus cachorros sobreviven en mayores tasas y sus linajes persisten. El "precio" biológico es alto, pero la evidencia sugiere que las recompensas sociales han valido la pena a lo largo de millones de años de evolución.

Otros investigadores han propuesto que el pseudopene puede cumplir funciones sociales secundarias: aparece en los rituales de saludo entre los miembros del clan, y su presencia puede señalar el estatus o facilitar los vínculos sociales. En una especie donde la dominancia lo es todo, incluso la anatomía se convierte en parte del lenguaje social.

Lo que esto nos dice sobre la biología femenina en general

La hiena es un ejemplo extremo, pero se encuadra dentro de un patrón más amplio que la biología animal revela sobre la reproducción femenina: el cuerpo femenino no es un sistema pasivo o simplemente receptivo. En muchas especies, es un sistema activo, adaptativo y, a veces, estructuralmente radical.

Estudios en diversas especies han documentado una variación extraordinaria en la anatomía femenina y la estrategia reproductiva. Las hembras de pato poseen tractos reproductivos en forma de sacacorchos que les otorgan control físico sobre la fertilización. Las hembras de fosa —los depredadores con aspecto de gato de Madagascar— desarrollan temporalmente pseudopenes durante la adolescencia, posiblemente como una forma de evitar la atención no deseada de los machos antes de alcanzar la madurez reproductiva. Las hembras de topo poseen ovotestes —órganos que producen tanto óvulos como andrógenos—, lo que les dota de rasgos impulsados por andrógenos que las ayudan a competir por el territorio subterráneo.

El patrón, a lo largo de estas y otras especies, es que la anatomía reproductiva femenina está moldeada no solo por los requisitos de la reproducción, sino también por las presiones sociales y ambientales específicas que enfrenta una especie. El cuerpo se adapta. La biología responde. Lo que parece extraño o contrario a la intuición cuando se analiza de forma aislada, a menudo cobra un sentido considerable cuando se sitúa en un contexto ecológico.

El parto que lo cuesta todo

Quizás el capítulo más aleccionador de la historia de la hiena es el que ocurre en esas primeras horas de vida. Debido a que el pseudopene es el único conducto a través del cual puede nacer un cachorro, el canal de parto es extraordinariamente estrecho. El cordón umbilical es corto en relación con la longitud del conducto, lo que significa que los cachorros corren el riesgo de sufrir privación de oxígeno durante el parto. Las madres primerizas pierden una proporción significativa de sus primogénitos de esta manera, y las tasas de mortalidad materna durante los primeros partos son considerablemente más altas que en los embarazos posteriores, cuando el conducto ya se ha distendido.

Sin embargo, la especie ha prosperado. Las hienas manchadas se encuentran entre los grandes carnívoros más exitosos de África, capaces de adaptarse a hábitats que van desde los límites del desierto hasta los márgenes de los bosques y las afueras de las ciudades. La biología, a pesar de todo su costo, funciona. En ese sentido, es un recordatorio útil de algo que la investigación animal sugiere constantemente: la evolución no optimiza para la comodidad o la facilidad. Optimiza para el éxito reproductivo a lo largo del tiempo, incluso cuando el camino hacia ese éxito es verdaderamente castigador.

Reflexiones sobre la biología femenina humana

Los humanos, por supuesto, no somos hienas. Nuestras estructuras sociales, biología reproductiva y anatomía ocupan un espacio muy diferente. Pero la biología comparada tiene una larga tradición de utilizar la diversidad del reino animal como un lente a través del cual los aspectos de la biología humana que pueden parecer desconcertantes se vuelven más comprensibles.

La conexión entre andrógenos y dominancia en las hienas, por ejemplo, se vincula con una conversación científica más amplia sobre el papel de la exposición a hormonas prenatales en el moldeado del comportamiento y la anatomía en distintas especies, incluidos los humanos. Las investigaciones han explorado cómo las variaciones en la exposición a los andrógenos durante el desarrollo fetal humano influyen en una amplia gama de rasgos, no de la manera dramática que se observa en la hiena, sino sutilmente y en formas que los investigadores crean que continúan estudiando.

La herencia materna de la posición social que se observa en las hienas también tiene eco en la historia social humana. Históricamente, las sociedades han entendido el linaje materno como un poderoso transmisor, no solo de rasgos biológicos, sino también de estatus, tierras, nombre e identidad. Las sociedades matrilineales en África, las islas del Pacífico y partes de Asia han organizado la herencia a través de la línea materna durante miles de años. Resulta que la hiena ha estado ejecutando este sistema por mucho más tiempo que cualquier civilización humana.

También hay algo en lo que vale la pena reflexionar: el reconocimiento de que la biología femenina —en muchas especies— ha sido moldeada por la competencia, la estrategia y la adaptación física activa. La idea de la hembra como un ser simplemente pasivo en términos evolutivos no se sostiene frente a la evidencia. Los estudios de biología evolutiva en Science.org muestran constantemente que los animales hembra de todas las especies han sido agentes activos en la configuración del curso de la evolución reproductiva, a través de la elección de pareja, el comportamiento competitivo, la adaptación anatómica y la estrategia cooperativa.

Cómo se ve realmente el poder femenino en la naturaleza

A veces se coopta a la hiena manchada como un símbolo de agresión pura, o bien se utiliza para plantear posturas políticas sobre el género. Ninguno de los dos usos le hace justicia al animal, y ninguno es realmente el punto. La lectura más honesta e interesante es simplemente esta: la biología es amplia. La gama de estrategias, estructuras y soluciones anatómicas que la evolución ha producido para permitir que las hembras sobrevivan, se reproduzcan y críen a sus hijos con éxito es genuinamente notable, y la hiena manchada se sitúa cerca del extremo exterior de ese espectro.

Muchas mujeres, especialmente las madres, reconocerán algo en la historia de la hiena que no requiere ningún marco ideológico. La inversión en los cachorros, la protección de las crías, la transmisión de conocimientos y posición de madre a hija no son conceptos ajenos. Lo sorprendente es simplemente la extremidad biológica con la que la hiena los lleva a cabo. En esta especie, las suposiciones habituales sobre qué sexo es más grande, más agresivo o anatómicamente más complejo simplemente no se aplican.

Investigaciones publicadas en literatura revisada por pares, incluidos estudios accesibles a través del archivo de biología reproductiva de los Institutos Nacionales de Salud, han profundizado la comprensión científica de cómo la exposición a los andrógenos moldea la anatomía femenina y el comportamiento social en las especies de mamíferos. La hiena se sitúa en un extremo de un espectro que incluye, de formas más sutiles, a la mayoría de las hembras de mamíferos, incluyéndonos a nosotras.

La lección, si hay una, es que la biología femenina siempre ha sido más variada, más adaptable y más inventiva desde el punto de vista estructural de lo que sugerían los relatos más antiguos y simples. La hiena resulta que demuestra ese punto de la manera más inolvidable posible.

Una reflexión final

La próxima vez que alguien describa a una mujer como inusualmente firme o se asombre de la forma en que una madre mueve montañas por sus hijos, vale la pena recordar que estas tendencias tienen raíces biológicas muy largas, y que la naturaleza, en al menos una especie extraordinaria, las ha llevado a su extremo absoluto.

La hiena manchada no sabe que está rompiendo reglas. Simplemente vive la biología con la que nació, criando a los cachorros que ha luchado por proteger y transmitiendo su rango a las hijas que harán lo mismo. Eso, a su manera, es una historia tan antigua como la vida misma.

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