Algo inusual ha estado sucediendo en la cultura popular durante los últimos años. A través de revistas, plataformas de redes sociales, episodios de podcasts y dramas televisivos, una narrativa particular ha cobrado un verdadero impulso: se nos dice que los hombres se están volviendo más abiertos emocionalmente. Más comunicativos. Más dispuestos a hablar de lo que quieren, lo que sienten y lo que necesitan de las mujeres en sus vidas. Llegan artículos en oleadas constantes celebrando al "hombre emocionalmente disponible", el esposo que llora con las películas, el novio que articula su estilo de apego en la primera cita.

Para muchas mujeres, especialmente aquellas en relaciones a largo plazo o que crían hijos varones, esto plantea una pregunta genuinamente interesante, una que vale la pena examinar con cierto cuidado. ¿Se trata de un cambio cultural real y medible en la forma en que los hombres piensan y se comportan? ¿O es gran parte de lo que estamos viendo una historia moldeada por los medios, una que refleja las preferencias de ciertas voces editoriales en lugar de la experiencia real de la mayoría de los hombres y mujeres que viven vidas ordinarias?

La respuesta sincera, como suele ocurrir con el comportamiento humano, resulta ser: un poco de ambos. Pero las proporciones importan, y son más importantes de lo que la mayoría de los artículos de tendencias están dispuestos a admitir.

Lo que la investigación muestra realmente

Los estudios han explorado la expresión emocional masculina durante décadas, y el panorama que surge es más complicado de lo que sugieren los titulares alegres o los descartes cínicos. La investigación sugiere que los hombres, de hecho, experimentan una amplia gama de emociones —soledad, ternura, duelo, ansiedad, orgullo— con aproximadamente la misma frecuencia que las mujeres. La diferencia que aparece consistentemente en los datos no radica en qué tan a menudo sienten las cosas los hombres, sino en cómo tienden a expresarlas y ante quién.

Un conjunto de trabajos sociológicos de larga trayectoria, que incluye estudios de investigadores de instituciones como la Asociación Americana de Psicología, ha documentado que los hombres en muchas culturas occidentales tienen más probabilidades de expresar sus emociones a través de la acción —resolver problemas, proveer, estar presentes— que a través de la revelación verbal. Esto no es un déficit. Es una gramática del cuidado diferente, una que las mujeres que crecieron viendo a padres, abuelos y hermanos actuar de esta manera probablemente reconocerán de inmediato.

Lo que realmente ha cambiado en los últimos años, particularmente entre los hombres más jóvenes de entre veinte y treinta y pocos años, es un aumento medible en la comodidad para hablar sobre la salud mental. Las investigaciones de múltiples encuestas realizadas en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido indican que los hombres jóvenes de hoy tienen más probabilidades que la generación de sus padres de buscar terapia, describir sentimientos de ansiedad a un amigo o reconocer cuando están pasando por dificultades. Eso es real, y vale la pena reconocerlo.

Lo que está menos claro es si esto representa un cambio profundo en la psicología masculina, o un cambio de vocabulario a nivel superficial, donde los hombres han aprendido un nuevo lenguaje sin necesariamente reconfigurar cómo se desenvuelven en las relaciones.

"Los hombres siempre han tenido una vida interior emocional. Lo que cambia a través de las generaciones es la estructura de permisos: quién llega a verla y bajo qué circunstancias".

— Clara Voss, Trends & Forecasts

El papel de los medios: ¿Informar sobre una tendencia o crearla?

Aquí es donde el análisis se vuelve más incisivo. Existe una diferencia significativa entre un periodista que observa un cambio cultural y un ecosistema de medios que promueve activamente una visión particular de la masculinidad, para luego informar sobre esa cobertura como si fuera evidencia de la realidad subyacente.

Mucho de lo que en los medios de comunicación tradicionales se etiqueta como "los hombres se vuelven más abiertos sobre sus preferencias" es, bajo una inspección más cercana, una porción relativamente estrecha de la experiencia masculina: con un alto nivel educativo, de zonas costeras, a menudo vinculados profesionalmente a los medios o a las industrias creativas. Es genuinamente más probable que estos hombres hablen con el vocabulario emocional que domina los espacios culturales progresistas. Son sujetos de entrevista interesantes. Dan pie a ensayos personales atractivos.

Pero no son representativos. Las encuestas muestran consistentemente que la mayoría de los hombres —particularmente aquellos que trabajan en oficios técnicos, agricultura, manufactura o servicio militar— conservan patrones de comunicación más cercanos a la generación de sus padres. Muchas mujeres en pareja con estos hombres informan no que sus compañeros sean cerrados o emocionalmente ausentes, sino que su expresión emocional simplemente adopta formas diferentes: lealtad, confiabilidad, presencia física, actos de servicio. Históricamente, las sociedades han entendido estas como expresiones perfectamente coherentes de amor y compromiso. La tendencia mediática contemporánea a patologizar esta diferencia como "indisponibilidad emocional" nos dice más sobre quién escribe los artículos que sobre los hombres descritos.

El feminismo progresista y el proyecto de redefinición

Sería intelectualmente deshonesto hablar de este tema sin reconocer la corriente ideológica que subyace a él. Durante las últimas dos décadas, una vertiente importante del pensamiento feminista progresista ha convertido la reestructuración del comportamiento masculino —específicamente, la feminización de la expresión emocional masculina— en un objetivo cultural explícito. El argumento, en términos generales, es que la masculinidad tradicional es intrínsecamente dañina, que los hombres que no se expresan de formas estereotípicamente femeninas están de alguna manera rotos y que esta imperfección explica una amplia gama de problemas sociales.

Este marco de referencia es cuestionado, y no solo por los sectores conservadores. Un número creciente de científicos sociales, incluidos investigadores sin una afiliación política particular, han planteado preguntas fundamentales sobre si la campaña para hacer que los hombres sean más "expresivos emocionalmente" de la manera específica que exige ese marco es realmente beneficiosa para los hombres, para las mujeres o para las relaciones entre ellos.

La investigación sugiere que la satisfacción relacional para las mujeres no está correlacionada de forma directa con tener una pareja que hable extensamente de sus sentimientos. Los estudios que exploran lo que las mujeres realmente afirman desear en una pareja a largo plazo sitúan consistentemente rasgos como la confiabilidad, el humor, la competencia y la lealtad al menos al mismo nivel que la disponibilidad emocional verbal. Muchas mujeres, particularmente aquellas que se identifican con valores tradicionales, informan que lo que quieren de una pareja no es un hombre que procese las emociones de la manera en que lo haría una mujer, sino un hombre que esté presente, que sea confiable y que esté genuinamente interesado en su bienestar.

Eso es algo diferente. Y combinar ambas cosas perjudica a ambos sexos.

Lo que las mujeres están observando en casa

Lejos de los artículos de opinión y los hilos de redes sociales, las mujeres que realmente tienen una relación con hombres tienden a describir un panorama más matizado. Muchas mujeres informan que los hombres en sus vidas están, en términos prácticos, perfectamente dispuestos a hablar de lo que quieren —preferencias sobre los fines de semana, sobre las decisiones familiares, sobre el tipo de relación que intentan construir— cuando la conversación está anclada a algo concreto.

A lo que los hombres se resisten típicamente, en casi todos los contextos culturales, es a la excavación emocional abierta por el simple hecho de hacerla. Esto no se debe a que no tengan nada que decir. Es, sugieren los investigadores, una cuestión de propósito y contexto. Los hombres tienden a abrirse mientras realizan una actividad, o en respuesta a una situación específica, en lugar de hacerlo ante una invitación abstracta a "hablar de cómo te sientes".

Las mujeres que comprenden este patrón —y muchas madres que crían hijos varones lo reconocerán al instante— a menudo informan una mayor satisfacción en la comunicación con sus parejas masculinas. No porque de alguna manera hayan "arreglado" al hombre, sino porque han dejado de medir su compromiso emocional frente a una plantilla que, para empezar, nunca fue la suya.

La pieza del cambio verdaderamente generacional

Vale la pena ser precisos sobre lo que realmente está cambiando, porque algo está cambiando. Las investigaciones de estudios longitudinales que siguen a hombres jóvenes nacidos en la década de 1990 y principios de la de 2000 muestran un aumento medible en lo siguiente: la disposición a buscar apoyo para la salud mental, la comodidad para hablar sobre la ansiedad y el estrés con amigos cercanos, y el deseo manifestado de una conexión emocional más profunda en las parejas románticas.

Estos son puntos de datos reales, no una invención de los medios. Reflejan, al menos en parte, a una generación de hombres jóvenes que crecieron en hogares donde la conversación sobre la salud mental estaba algo menos estigmatizada que en la época de sus abuelos, y que llegaron a la mayoría de edad con acceso a comunidades en línea donde se modelaba activamente la expresión emocional entre los hombres.

Si esto representa un cambio cultural duradero o una característica generacional que se modera con la edad sigue siendo una pregunta genuinamente abierta. Las investigaciones sobre cómo cambian los patrones de comunicación de los hombres a lo largo del curso de la vida —particularmente después del matrimonio y la paternidad— sugieren que many hombres se vuelven más reservados, en lugar de menos, a medida que se profundizan sus responsabilidades. El hombre de treinta y dos años que habla abiertamente de sus sentimientos puede, a los cuarenta y cinco, parecerse mucho más a su padre de lo que cualquiera de los dos hubiera predicho.

La pregunta que las mujeres se hacen silenciosamente

Hay una pregunta debajo de todo esto en la que muchas mujeres —especialmente aquellas que crían hijos— están pensando, incluso cuando no lo dicen en voz alta. La pregunta es algo como: si la cultura le dice a mi hijo que su forma natural de ser es problemática, y le dice a mi hija que debería querer a un hombre que se exprese de una manera particular, y luego mide todas las relaciones reales con esa vara... ¿a quién beneficia realmente eso?

No es una pregunta hostil. Es una pregunta reflexiva. Las madres, en particular, suelen tener una visión de primera fila de cómo se desarrollan realmente los niños, con qué naturalidad forman lealtades profundas, con qué fiereza protegen lo que aman y cuán diferente tiende a expresarse ese amor en comparación con sus hermanas. Muchas mujeres informan que ver cómo se patologizan los patrones de desarrollo perfectamente normales de sus hijos —al mismo tiempo que ven que las narrativas de los medios insisten en que "los hombres se están volviendo más abiertos"— crea una especie de disonancia cognitiva que es difícil de nombrar pero imposible de ignorar.

El análisis cultural honesto es que dos cosas son ciertas a la vez. Algunos hombres —particularmente hombres más jóvenes, urbanos, con educación progresista en estudios de género, y hombres más afeminados— son genuinamente más expresivos verbalmente sobre sus preferencias y sentimientos de lo que eran sus padres. Al mismo tiempo, la cobertura mediática de este cambio ha sido tremendamente desproporcionada en comparación con su prevalencia real, en parte porque los periodistas, escritores y audiencias con mayor probabilidad de producir y amplificar estas historias provienen de manera abrumadora de ese mismo grupo demográfico donde el cambio es más notorio.

La mayoría de los hombres, en la mayoría de los lugares, se siguen comunicando a través de la gramática de la acción. Y la mayoría de las mujeres, si son sinceras sobre lo que encuentran más significativo en sus relaciones, confirmarán que esto no es tan empobrecido como sugieren los artículos de tendencias.

Un marco de referencia más útil

En lugar de preguntar si los hombres se están volviendo más como las mujeres en su forma de expresarse —lo cual, si se examina con cuidado, es una aspiración un tanto extraña—, una pregunta más productiva podría ser: ¿están los hombres y las mujeres mejorando en la comprensión de los lenguajes emocionales del otro?

Las investigaciones sobre la comunicación en las relaciones sugieren que las parejas que informan la mayor satisfacción no son aquellas en las que el hombre ha adoptado un estilo de comunicación estereotípicamente femenino. Son parejas en las que ambos miembros han desarrollado una comprensión práctica de cómo la otra persona expresa el cuidado, y han dejado de penalizarse mutuamente por no hacerlo de la misma manera.

Esa es una historia menos dramática que "los hombres finalmente se están abriendo". No genera la misma cantidad de clics. Pero está considerablemente más fundamentada en lo que muestran realmente los datos y, si las mujeres que pasan sus días navegando relaciones reales sirven de guía, está mucho más cerca de la verdad de cómo funcionan realmente el amor y la comunicación entre hombres y mujeres.

Para las mujeres que crían hijos, que tienen como pareja a un hombre o que simplemente intentan dar sentido a un entorno mediático que a veces parece más interesado en remodelar la naturaleza humana que en observarla: lo más útil puede ser simplemente confiar en su propia experiencia. La investigación es instructiva. La cobertura de las tendencias culturales es selectiva. Y el hombre sentado frente a usted en la cena, que se presenta de manera confiable, hace buenas preguntas y la hace sentir segura, puede ser considerablemente más "abierto" de lo que sugeriría cualquiera que le dedique un titular.

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