Durante a maior parte do século XX, a maior estrutura do corpo humano dedicada inteiramente à sensação permaneceu não mapeada, sem nome e, em várias edições do texto padrão de anatomia, totalmente não mencionada.

A descrição anatômica completa não apareceu em uma grande revista científica até 2005. Não a descoberta do órgão — isso já havia acontecido e sido esquecido, mais de uma vez. O que chegou em 2005 foi a arquitetura completa: a estrutura ramificada, em sua maior parte interna, que os anatomistas haviam desenhado no século XIX e, depois, deixaram escapar dos livros didáticos durante a maior parte de cem anos. Qualquer pessoa a quem foi ensinado que o clitóris é um pequeno botão no topo da vulva aprendeu aproximadamente um quarto da história. O resto fica abaixo da superfície, envolvendo a uretra e o canal vaginal em uma forma que, em três dimensões, não se parece em nada com o diagrama que a maioria das mulheres viu na escola. Um mapa mais completo da vulva e suas estruturas circundantes deixa clara a dimensão dessa omissão.

Uma estrutura maior que sua reputação

Os anatomistas descrevem o órgão como tendo várias partes contínuas. A glande é a porção visível, abrigada sob uma dobra de tecido chamada capuz (ou prepúcio). Atrás dela, o corpo se inclina para trás e se divide em dois braços — os pilares — que correm ao longo dos ossos púbicos. Ao lado deles ficam os bulbos vestibulares, massas pares de tecido erétil que ficam de cada lado da abertura vaginal. Medido de ponta a ponta em estudos de dissecação, todo o complexo geralmente se estende por vários centímetros, embora os números publicados variem porque os anatomistas nem sempre concordaram sobre onde uma estrutura termina e a próxima começa.

O que une essas partes é o tipo de tecido. A maior parte do órgão é erétil, o que significa que é construído para se encher de sangue e é ricamente suprido por nervos. O trabalho histológico de 2023 que contou as fibras no nervo dorsal relatou uma média de cerca de dez mil fibras mielinizadas alcançando a glande — consideravelmente mais do que o número de oito mil que circulou na literatura popular por décadas, e que parece ter se originado em uma estimativa de meados do século derivada de gado em vez de tecido humano.

O longo século de esquecimento

A história é mais estranha que a anatomia. Em 1559, o anatomista italiano Realdo Colombo anunciou a estrutura de forma impressa e a reivindicou como sua própria descoberta; seu contemporâneo Gabriele Falloppio prontamente contestou o crédito, e médicos na tradição médica árabe já a haviam descrito séculos antes. Em 1844, o anatomista alemão Georg Ludwig Kobelt produziu ilustrações de todo o complexo erétil — pilares, bulbos e tudo o mais — que se sustentam razoavelmente bem se comparadas às imagens modernas.

Então os desenhos começaram a desaparecer. Ao longo do final do século XIX e grande parte do século XX, as edições da principal referência anatômica reduziram o órgão a um ponto rotulado ou removeram o rótulo inteiramente, um padrão documentado na história de publicação da Anatomia de Gray. Estudantes de medicina formados nas décadas de 1970 e 1980 podiam concluir a graduação tendo lido capítulos detalhados sobre a função erétil masculina e nada equivalente sobre a contraparte feminina.

A proposta de Sigmund Freud de 1905 merece sua própria linha nessa história. Ele argumentava que as mulheres maduras transferiam a sensação para longe do órgão externo, e que a dependência contínua deste sinalizava um desenvolvimento interrompido. Nenhuma evidência anatômica apoiava essa afirmação. No entanto, ela moldou a prática clínica por décadas, e a gerações de mulheres foi dito que a fisiologia comum era uma falha psicológica. O trabalho de laboratório de William Masters e Virginia Johnson na década de 1960 registrou o que realmente acontecia no corpo durante a excitação e não encontrou base para a divisão. A correção levou mais quarenta anos para chegar aos livros didáticos.

O que a anatomia sugere sobre a função

Os biólogos vêm discutindo sobre a explicação evolutiva há muito tempo, e a discussão não está resolvida. Uma posição defende que a estrutura é um subproduto do desenvolvimento embrionário compartilhado — presente porque o programa de desenvolvimento que constrói o tecido erétil masculino é executado, de forma modificada, em todos os embriões. Uma linha de pensamento concorrente o trata como funcional por si só, apontando para a densidade do suprimento nervoso como evidência de que a seleção agiu sobre a estrutura diretamente, em vez de tolerá-la como um vestígio. O trabalho comparativo em outros mamíferos tem sido usado para apoiar ambas as leituras, o que é um sinal claro de que as evidências ainda não decidem a questão. O que pode ser afirmado sem controvérsia é que o órgão não tem papel na reprodução, na micção ou em qualquer outro processo corporal. Entre as estruturas anatômicas humanas, essa singularidade de propósito é incomum.

Os registros transculturais reforçam o quanto a conversa ao redor importa. Médicos escrevendo nas tradições árabe e persa medievais catalogaram a estrutura sem constrangimento como parte da medicina geral. A literatura médica inglesa vitoriana moveu-se na direção oposta — o médico William Acton afirmou, de forma célebre, que as mulheres casadas respeitáveis praticamente não eram perturbadas por tal sentimento. A afirmação não sobreviveu ao contato com os dados. Quando a pesquisadora americana Clelia Mosher entrevistou silenciosamente mulheres casadas entre as décadas de 1890 e 1920, a maioria de suas entrevistadas descreveu desejo, prazer e uma convicção estabelecida de que estes pertenciam ao casamento. Suas descobertas ficaram não publicadas em um arquivo de Stanford até a década de 1970, o que diz algo sobre qual versão da feminilidade vitoriana tinha permissão para ser impressa.

Fluxo sanguíneo, intumescimento e a questão dos ciclos noturnos

Como a maior parte do órgão é tecido erétil, a excitação produz mudanças mensuráveis: o suprimento arterial aumenta, o tecido se enche e o volume cresce. A imagem ultrassonográfica no estado vivo registrou isso diretamente. A glande visível normalmente muda de forma menos dramática do que as porções internas, o que explica em parte por que o processo foi subestimado por tanto tempo — a parte observável é a menor parte. A pesquisa mais ampla sobre o papel do fluxo sanguíneo na saúde sexual e reprodutiva abrange a mesma mecânica vascular em outros tecidos.

Isso levanta uma questão que surge frequentemente e raramente é respondida com clareza: ocorre nas mulheres algo comparável a uma ereção matinal? A pesquisa em laboratórios de sono das décadas de 1970 e 1980, conduzida em amostras pequenas, registrou aumentos cíclicos no fluxo sanguíneo genital durante o sono REM nas mulheres — ocorrendo em um ritmo amplamente semelhante aos ciclos bem documentados medidos em homens, e da mesma forma desconectados do conteúdo dos sonhos. Os achados raramente foram replicados, os tamanhos das amostras eram modestos e o fenômeno é muito menos estudado que seu equivalente masculino. Não é visível da maneira que a versão masculina é, o que é uma das razões pelas quais atraiu menos atenção e menos financiamento. Como área de pesquisa, ela permanece escassa, e resumos honestos dizem isso.

Prazer, casamento e o que a pesquisa realmente mede

Um corpo substancial de pesquisa de questionários examinou como a satisfação sexual se relaciona com a qualidade do relacionamento. As descobertas em grandes amostras mostram de forma consistente os dois caminhando juntos — casais que relatam um tendem a relatar o outro. O que a pesquisa não consegue definir é a direção. Um casamento feliz pode produzir uma intimidade satisfatória; uma intimidade satisfatória pode estabilizar um casamento; um terceiro fator, como a qualidade da comunicação diária, pode impulsionar ambos. Estudos que acompanham casais ao longo do tempo sugerem que a influência ocorre nas duas direções, o que é a resposta menos organizada e provavelmente a mais precisa.

Um padrão das grandes pesquisas vale a pena ser declarado abertamente, porque vai contra a suposição de que isso é principalmente uma questão de técnica ou anatomia. A frequência relatada de orgasmos entre mulheres em relacionamentos heterossexuais varia enormemente de acordo com o contexto, e as pesquisas mais amplas descobrem que a diferença entre homens e mulheres diminui consideravelmente dentro de parcerias comprometidas de longo prazo em comparação com encontros casuais. A familiaridade, a liberdade para dizer o que se quer e o tempo aparecem nos dados com a mesma força que qualquer aspecto fisiológico. Pesquisadores que estudam o que acontece no corpo e no cérebro durante o orgasmo descreveram uma cascata envolvendo atividade muscular, liberação de hormônios e pressão arterial alterada, embora o mapeamento da experiência subjetiva sobre essas medições permaneça incompleto.

O que permanece sem solução

Muita coisa. A questão evolutiva não tem consenso. Os ciclos de intumescimento noturno apoiam-se em um punhado de pequenos estudos. A questão sobre se os bulbos vestibulares devem ser classificados como parte do órgão ou como estruturas vizinhas ainda é debatida entre os anatomistas, e a terminologia em artigos publicados reflete essa divergência. A relação entre a parede vaginal anterior, a uretra e as porções internas tem sido descrita de forma diferente por diferentes grupos de pesquisa, com uma linha de estudo concluindo que o tão discutido "Ponto G" não é identificável como uma estrutura discreta na dissecação. Padrões de financiamento explicam parte dessa lacuna. A pesquisa sobre a função erétil masculina atraiu investimento comercial em uma escala que a fisiologia feminina nunca igualou, e a literatura resultante é correspondentemente mais profunda. A revisão de 2005 e a contagem de nervos de 2023 foram ambas, nas descrições de seus autores, respostas a uma ausência — um trabalho realizado porque o material de referência básico que um cirurgião ou um clínico poderia buscar simplesmente não existia.

Para uma estrutura tão bem provida de nervos, à vista de todos os anatomistas por quinhentos anos, essa ausência continua sendo o fato mais notável de todo o registro. A anatomia nunca foi a parte difícil.

As fontes primárias para este artigo incluem O'Connell, Sanjeevan e Hutson, "Anatomy of the Clitoris" [Anatomia do Clitóris], Journal of Urology (2005), e Uloko, Isabey e Peters, o estudo histomorfométrico de fibras nervosas de 2023 no The Journal of Sexual Medicine.